Les mystérieuses Plantes Carnivores

C'est quoi ces fameuses "Plantes Carnivores" ?

Les Plantes Carnivores mériteraient plutôt le qualificatif d'insectivores. Leurs proies peuvent cependant être des petits crustacés, des arachnides, des mollusques. Bien qu'il ait été retrouvé dans les plus grands pièges de Nepenthes rajah (Bornéo) des grenouilles et même des petits mammifères, il reste que ces captures ne sont qu'exceptionnelles et ne constituent chez aucune plante l'essentiel du menu.

Le caractère de carnivorité n'a rien de complètement révolutionnaire. Il faut d'abord renoncer à l'image de la fleur féroce qui happe le pauvre papillon d'un violent coup de dents. Une plante carnivore reste un végétal dont la fleur sert à la pollinisation mais dont la feuille est un piège, dépourvu de musculature biensur. N'entendons pas par là incapable de mouvement, certaines fleurs se ferment chaque soir pour se rouvrir le lendemain, l'hélianthe (tournesol) suit le soleil dans son déplacement tout au long de la journée, la sensitive (Mimosa pudica) referme très rapidement ses feuilles au moindre choc. Le mouvement n'est toutefois pas indispensable à toutes les Plantes Carnivores, certains pièges passifs n'ont rien à envier quant à leur efficacité.

La très grande majorité des plantes carnivores pousse en des milieux très pauvres en matières nutritives : le sol délavé des marécages, les rochers perpétuellement humides sur les berges des torrents de montagne, la vase de certains bords d'étang. Même les Nepenthes des forêts tropicales poussent parfois en épiphytes (sur de grands arbres) ou dans les amas de débris végétaux qui s'ammoncellent sur le sol. La lutte pour la survie dans de tels milieux favorise les végétaux qui ont développé des mécanismes nutritifs originaux. Tous ces milieux humides regorgent d'insectes en tous genres, il est donc tout naturel que certaines plantes parviennent à en profiter.


Il faut dans un premier temps attirer la proie. Beaucoup de moyens sont mis en oeuvre, de la couleur vive de certaines urnes (Nepenthes, Sarracenia), à la production de substances sucrées (Nepenthes, Sarracenia, Heliamphora, Dionaea...), il faut rajouter certaines odeurs difficilement décelables par un nez humain (Pinguicula, Drosophylum...) et l'aspect humide de nombreuses gouttelettes (Byblis, Drosera, Drosophylum). Nous sommes en droit également de supposer d'autres stratagèmes car nous savons bien peu de choses de la sensibilité et du goût des insectes.

Photos de Drosera, Sarracenia, Pinguicula

Une fois la proie attirée, il est possible de la coller grâce à des mucilages produits par certaines catégories de glandes pédonculées (Byblis, Drosera, Drosophylum, Pinguicula...), de refermer très rapidement une cage autour (Aldrovanda, Dionaea), ou même de l'aspirer dans une poche digestive (Genlisea, Utricularia). Mais parfois il faudra la rassurer pour qu'elle pénètre à l'intérieur d'une urne (Cephalotus, Darlingtonia, Heliamphora, Nepenthes, Sarracenia). Certaines comportent un couvercle transparent qui laisse passer la lumière (Cephalotus, Darlingtonia, certains Sarracenia). Ainsi la proie, croyant voir une issue au-dessus d'elle, pénètrera sans se méfier dans le piège fatal. Certains Sarracenia produiraient dans la sécrétion sucrée qui entoure l'entrée de l'urne des substances ayant un effet stupéfiant sur les insectes. Complètement "ivres" ceux-ci trébucheraient plus facilement à l'intérieur du piège.

Photo de Dionaea, Heliamphora, Aldrovanda

Enfin une fois capturé l'insecte doit être digéré afin que ses matières azotées puissent être assimilées. Là le plus dur ayant été fait certaines espèces se contentent de laisser agir les bactéries d'attendre que la proie pourrisse (Darlingtonia, Heliamphora...) et que ses tissus se décomposent alors que d'autres sécrètent de vraies enzymes digestives assez semblables d'ailleurs à nos liquides digestifs.

Dans tous les cas ne seront absorbées que les parties internes molles de l'insecte. La carapace restera au fond de l'urne ou sera emportée par le vent, à moins que la feuille responsable de la capture n'ait été déjà remplacée par une nouvelle.

Origine et évolution

Les recherches palynologiques (relatives au pollen fossile) n'ont pas à ce jour permis de retrouver de façon certaine l'origine des plantes carnivores. Il est certain toutefois que le phénomène n'a pas une origine unique car il a émergé dans des familles de plantes très éloignées. Les plus anciens grains de pollen fossiles retrouvés datent de l'ére tertiaire.

Certaines théories ont pu fixer à la fin de l'ère secondaire (crétacé) l'apparition de la famille des Droséracées. Il s'agirait d'une plante possédant des poils collants sur lesquels accidentellement se collaient des insectes. Quel intérêt y trouva la plante ? Il est probable qu'au départ la dégradation bactérienne des insectes déposait aux pieds de la plante les produits de leur décomposition qui pouvaient alors être absorbés par les racines. Aujourd'hui les deux espèces de Roridula d'Afrique du Sud sont à ce stade de l'évolution vers la carnivorité.

On ne doute plus aujourd'hui de la faculté de beaucoup de végétaux d'absorber des produits divers par leur feuillage. L'utilisation actuelle d'engrais foliaires, d'insecticides ou d'herbicides systémique en est la confirmation. Pourquoi ne pas supposer qu'une plante capturant les insectes puisse absorber les produits de leur décomposition directement par la surface des feuilles ? Le stade ultime du perfectionnement a été de secréter des enzymes digestives (Drosera, Drosophylum, Pinguicula...).

L'évolution des Sarraceniacées est tout aussi fascinante. On peut même chez les espèces actuelles retrouver les différents stade de l'évolution. Le piège à urne serait l'aboutissement de la fermeture en cornet d'une feuille de type nénuphar.

Utilisations traditionnelles des Plantes Carnivores

En France, les Rossolis (Drosera) et les Grassettes (Pinguicula) sont connues depuis une période bien antérieure à la reconnaissance de leur caractère carnivore. Les magiciens et sorciers médiévaux remarquèrent vite l'étrangeté des Drosera. Il virent dans leur faculté de rester parés de mille gouttelettes même en plein soleil, le signe d'une alliance magique entre la plante et l'astre, et peut-être même avec le Diable lui-même. Les alchimistes pensaient donc que la plante contenait l'un des constituants de la pierre philosophale qui transformait le plomb en or.
Cette réputation de plante maléfique n'empécha pas la plante d'être utilisée pour ses propriétés médicinales. On l'utilise en application contre les verrues ou les brûlures dues au soleil, en infusion pour soigner la toux et diverses affections pulmonaires. La plante semble aussi posséder des propriétés antibiotiques expectorantes et diurétiques.

Aujourd'hui on peut encore la trouver sous forme d'extraits ou de teinture, elle entre également dans la composition de nombreux sirops.

Les grassettes sont aussi connues depuis longtemps par les bergers. Si la plante est réputée être un poison pour les moutons, leur faisant gonfler le ventre et "pourrir le foie", il n'empêche que les propriétés cicatrisantes, adoucissantes du mucilage gluant ont été utilisées autant pour l'homme que pour les animaux.
L'acidité du suc a la propriété de faire cailler le lait. Certains fromages scandinaves sont faits avec une variété nordique de Grassette.

La Découverte de la Carnivorité

Si certaines de ces plantes sont connues depuis des siècles, la reconnaissance de la carnivorité est elle assez récente. Du XVIème au XVIIIème siècle de nombreux savants se sont enthousiasmés pour les feuilles remarquables de Drosera:

"Car combien qu'elle soit battue du soleil en été, ses feuilles ne laissent pas pour cela d'être couvertes de rosée et de petites gouttes d'eau: ainsi, au contraire, il semble que tant plus le soleil est chaud, cette humidité s'augmente et s'entretient; tant s'en faut qu'elle diminue."
(J. Dalechamps, Histoire générale des plantes, 1615)

ou du Sarracenia d'Amérique: "... plus on considère celle-ci, plus on en admire la structure: sa fleur semble être un dais d'étoffe jaune dont les pétales forment les rideaux.; ses feuilles roulées ont l'air de corne d'abondance. Chacune contient environ une pinte d'une eau fraîche, limpide, pure comme la rosée du matin."
(W. Bartram, Voyage en Amérique, 1791 )

La présence de petits animaux n'éveille pas la curiosité, tout au plus observe-t-on bizarrement que les réservoir d'eau de la plante américaine doivent servir "d'asile et de retraite sûre à de nombreux insectes" qui peuvent échapper ainsi aux grenouilles et aux autres prédateurs.

Avec la découverte de la Dionée, la capture des insectes est indiscutable, la question est de découvrir dans quel but un végétal est-il doté de feuilles aussi sophistiquées. L'anglais J. Ellis soupçonna le mode de nutrition de cette plante et adressa à C. Linné un spécimen sec et une description détaillée de la plante. Cependant le botaniste suédois préféra classer le phénomène de "miraculum Naturae" dans les limites de l'extraordinaire et de l'accidentel. Il faudra attendre 1875 pour que la publication de "Les Plantes Insectivores" de C. Darwin marque un tournant dans l'étude des Plantes Carnivores. Ceci va être le début d'interminables controverses entre les partisants de la carnivorité végétale et ses adversaires.

Les recherches contemporaines ont aujourd'hui mis en évidence les processus d'assimilation dont disposent certaines de ces plantes, confirmant définitivement les théories darwiniennes. Aujourd'hui encore la liste des plantes reconnues carnivores ne cesse de s'allonger.

Dans la nature, ici et ailleurs, et même sur nos balcons...

On les retrouve quasiment partout dans le monde à l'état sauvage, dans les deux hemisphères et sous plusieurs types de climats. Et on en trouve aussi en France (Drosera, Pinguicula, Utricularia), notament dans les tourbières, où toutes les plantes sont protégées.

On les retrouve aussi dans nos jardineries préférée... et de plus en plus sur nos balcons. La culture de plantes carnivores fait des centaines d'adeptes en France, qui s'échangent des conseils et des plantes rares par le biais de l'Association Française des Amateurs de Plantes Carnivores DIONEE et du Forum Carnivore

Si vous devenez aussi mordu de plantes carnivores que moi, et si vous voulez quelques renseignement, n'hésitez pas à ma contacter.